Nemzeti Parkok a viág minden tájáról: Tunnel Creek Nemzeti Park, Ausztrália, Kimberley régió
Nyugat-Ausztrália sivatagi belső vidékein, a Kimberley régió szívében fekszik a Tunnel Creek Nemzeti Park – egy mindössze pár négyzetkilométeres, mégis legendákkal és geológiai csodákkal teli világ. Itt nem a magaslati panorámák, hanem a föld alatti sötétség vonzza az utazót. A park középpontja egy ősi mészkőbarlangrendszer, amelyen keresztül a Creek, vagyis a patak, utat vájt magának: így jött létre Ausztrália egyik leghosszabb természetes alagútja, a mintegy 750 méter hosszú Tunnel Creek.
Ez a barlang Ausztrália legrégebbi karsztképződményeinek egyike, mintegy 350 millió éves Devon-kori mészkőben alakult ki, egyike a legrégebbi barlangrendszereknek Nyugat-Ausztráliában. A zátony körülbelül 250 millió évvel ezelőtt emelkedett ki a tengerből és az első barlangok mintegy 20 millió évvel ezelőtt keletkeztek. A barlang legnagyobb belmagassága 12 méter, míg a legszélesebb pontján eléri a 15 méteres szélességet. Régebben a barlangot a "Denevérek barlangja" (The Cave of the Bats) névvel illették, mivel nagyjából ötféle denevérfaj talált itt otthonra. A nagy édesvízzel teli medencéiben édesvízi krokodilok élnek. A barlangot sötétség tölti ki, a mennyezetről vízcseppek hullanak, és a lámpafényben fehér mészkőalakzatok, gyökerek, repedések rajzolódnak ki – a természet lassú, de hatékony munkájának emlékei.
De Tunnel Creek nemcsak földtani látványosság: szorosan összefonódik az ausztrál őslakosok történetével. A barlang volt az utolsó menedéke Jandamarrának, a Bunuba nép harcos vezetőjének, aki az 1890-es években fellázadt a gyarmatosítók ellen, és a környék egyik legismertebb szabadsághőse lett. 1897-ben a barlang bejáratánál végezték ki. Az ő története ott él a sziklák között, a nedves falakon és az alacsony mennyezetű kamrákban. A barlang nemcsak természeti, hanem történelmi zarándokhely is. Számos az őslakosok által készített sziklarajz is látható a barlang falán.
A terület eredi neve Dimalurru, ami a Bunuba nép nyelvén annyit jelent, "a kígyó útja". Ez utal egyrészt a földalatti, hosszan elnyúló, vízzel borított medencéjű sötét barlangra is, másrészt a barlang keletkezésére a saját mitológiájukban. Dimalurru a nagy Szivárványkígyó nyomvonala, aki a teremtés idején, az álomidőkben vájta ki ezt az útvonalat a sziklákban. Így a nép számára ez a hely egyszerre szent, és történelmileg is fontos.
A park növény- és állatvilága a környező sivataghoz igazodik: a szárazabb területeken spinifex fű, akáciák, baobabfák nőnek, míg a patak mentén bujább, árnyéktűrő növények kapaszkodnak meg. A vadon élő madarak, rovarok, kisemlősök és éjszakai állatok között különleges fajok is megtalálhatók – de a barlang sötétjébe merészkedve minden nesz ismeretlen és kissé idegen marad.
A Tunnel Creek ma is csak száraz évszakban, általában májustól októberig látogatható – az esős évszakban a vízszint túl magas, és a park elérhetetlenné válik. A látogatáshoz zseblámpa, vízálló lábbeli és bátorság szükséges: a patakban gázolva, szinte teljes sötétségben kell végighaladni a barlangon, néhol a víz bokáig vagy térdig ér. Ez nem egy szokványos túra – ez egy út a mélybe, a föld múltjába és egy letűnt életmód emlékeibe.